صورة خلابة لكوكب زحل التقطت من مدار حول زحل بواسطة السفينة الفضائية الأمريكية "كاسيني"
صورة من: NASA/JPL/Space Science Institute

يتميز زحل، الكوكب العملاق، بحلقاته البديعة، كما أنه يمتلك عائلة كبيرة من الأقمار والقميرات، وقمر صناعي واحد، هو السفينة الفضائية الأمريكية "كاسيني"، التي تدور حول الكوكب منذ صيف عام 2004. وقد نشرت وكالة الفضاء والطيران الأمريكية "ناسا" حديثًا صورة خلابة لزحل، تبين قمرًا صغيرًا من أقمار زحل، وظلال الحلقات ملقاة على أحزمة السحب، التي تطفو في جو زحل، وتغلفه تمامًا. كما يظهر في الصورة أيضًا ظل لقمر آخر، ويبدو كنقطة سوداء يسار منتصف الصورة.

 والقمر الذي يظهر في أعلى يسار الصورة هو القمر "ميماس"، وهو قمر بارد صغير، يغلب على تركيبه الجليد، وسطحه جليدي، ويبلغ قطره 400 كم تقريبًا (قمر الأرض قطره 3500 كم تقريبًا). أما القمر الذي يسقط ظله على زحل هو القمر "إنسيلادوس"، وهو قمر صغير آخر، يبلغ قطره حوالي 500 كم، ويعد من أهم أقمار زحل، إذ اكتشف العلماء في صور "كاسيني" التي التقطت من مسافات قريبة من "إنسيلادوس" وجود انبعاث لجسيمات جليدية من فتحات في سطح إنسيلادوس"، تعرف هذه الظاهرة باسم "النشاط البركاني الجليدي"، فهي نشاط بركاني، تلفظ فيه مواد باردة، لا حممًا حارة. ومن أجمل معالم الصورة ظلال حلقات زحل التي تمتد على قرص الكوكب كأشرطة منحنية داكنة.

(ملحوظة: تسمى أغلب الأقمار في النظام الشمسي بأسماء من الأساطير القديمة، ومن اهمها الأساطير الإغريقية والأساطير الرومانية.)

 وفي 30 يونية 2008، ستكون "كاسيني" قد أكملت أربع سنوات من دراسة زحل من مدارات حوله، وهذه المدة هو طول مهمة "كاسيني"، إلا أن "ناسا" قد قررت مد عمل "كاسيني" لعامين آخرين، نتيجة للنجاح الباهر في استكشاف زحل بواسطة "كاسيني"، وأملاً في تحقيق المزيد من الاكتشافات، ومتابعة رصد زحل وأقماره. ومن الجدير بالذكر، أن المهمة الجديدة للمركبة "كاسيني" ستبدأ في 1 يوليو 2008، مع اقتراب زحل من المرور بنقطة الاعتدال الربيعي، أي بداية فصل الربيع في نصف زحل الشمالي، وبداية الخريف في نصف زحل الجنوبي.

 وعندما يمر زحل بنقطة الاعتدال الربيعي، في 11 أغسطس 2009، سوف تتغير زاوية سقوط أشعة الشمس على سطح الكوكب، وتتغير مواضع ظلال الحلقات بالنسبة لخط استواء زحل، وهو ما سيوفر فرصًا لالتقاط المزيد من الصور المبهرة لزحل ساحر السماء.

 كانت "كاسيني" على بعد 1.4 مليون كم من زحل تقريبًا عندما التقطت هذه الصورة، وارتفاع "كاسيني" فوق مستوى الحلقات كان 22 درجة تقريبًا. وتبين الصورة كوكب زحل في الألوان الطبيعية، وتم تكوينها باستخدام الكمبيوتر، بدمج عدة صور لزحل، التقطتها "كاسيني" في مرشحات ضوئية خضراء وحمراء وزرقاء. تم التقاط الصورة يوم 16 ديسمبر 2007.

لمزيد من الاطلاع، يرجى زيارة موقع السفينة الفضائية "كاسيني" على شبكة الإنترنت:-

The Cassini-Huygens Mission to Saturn
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm