في أثناء اقترابها من الكويكب الكبير فيستا Vesta، التقطت السفينة الفضائية الأمريكية دون Dawn (الاسم يعني في العربية "الفجر") عددًا من الصور لهذا الكويكب الغامض والمثير. ومن المقرر أن تدخل دون في مدار حول فيستا (قطره 530 كم تقريبًا)، في 16 يوليو القادم، لتصبح أول مركبة فضائية تدور حول كويكب. وفي مطلع شهر أغسطس القادم ستبدأ المهمة الفعلية للمركبة دون في دراسة فيستا، لمدة عام.
والكويكبات أجرام صخرية صغيرة تدور حول الشمس، ويتواجد معظمها في منطقة بين مداري المريخ والمشتري، تعرف باسم حزام الكويكبات. ويعتقد العلماء أن الكويكبات مادة خام كونية، تخلفت من عملية تكون النظام الشمسي، ولا تزال تحمل أسرارًا هامة عن أصل وتطور النظام الشمسي. ومن المثير أن الكويكب فيستا مصدر محتمل لبعض النيازك التي تسقط على الأرض.
وقد صرح الباحث "روبرت ميز"، مدير برنامج دون قائلاً: "إن دون تسير بشكل صحيح نحو هدفها، ونحن نتطلع إلى استكشاف هذا العالم المجهول، خلال مهمة دون التي مدتها عام واحد، في مدار حول فيستا".
وفيستا هو ثاني أكبر الأجرام في نطاق الكويكبات، بعد الكوكب القزم سيريس، الذي يبلغ قطره 950 كم تقريبًا. يدور فيستا حول الشمس مرةً كل 3.6 سنة، على مسافة متوسطة تبلغ 353 مليون كم تقريبًا. والاسمان فيستا وسيريس مأخوذان من الأساطير الرومانية.
وقد تم إطلاق دون إلى الفضاء في شهر سبتمبر 2007. وحتى الآن قد حلقت في الفضاء لما يقرب من أربع سنوات، قطعت خلالها أكثر من 2700 مليون كم. وعندما يتم وضع دون في مدار حول فيستا، ستكون على بعد حوالي 16 ألف كم من هذا الكويكب، وسيكون فيستا على مسافة 188 مليون كم تقريبًا من الأرض. وفي يوليو 2012، ستغادر دون مدارها حول فيستا، لتطير إلى الكوكب القزم سيريس. ومن المتوقع أن تصل دون إلى سيريس في فبراير 2015، وتنتهي مهمتها في يوليو 2015.
والصور التي التقطتها دون، بواسطة كاميرا خاصة على متنها، تم التقاطها لأغراض ملاحية، وهي تبين اقتراب دون البطيء من فيستا وأيضًا دوران فيستا حول محوره. وتعد هذه الصور، التي لا تزال غير دقيقة، أفضل من ناحية الجودة من الصور التي التقطها التلسكوب الفضائي هبل، وهو مرصد كبير متطور، تابع لوكالة الفضاء الأمريكية ناسا، يستكشف الكون من مدار حول الأرض.
المراجع:-
NASA
www.nasa.gov/
NASA’s Dawn Website
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/mission/index.html
Wikipedia
مزيد من الإطلاع:-
Asteroids
http://nineplanets.org/asteroids.html
أيمن محمد إبراهيم – أخصائي أول فلك