صورة رائعة لكوكب زحل العملاق، ذي الحلقات البديعة، بواسطة السفينة الفضائية الأمريكية "كاسيني"
تبين هذه الصورة كوكب زحل وعددًا من أقماره، وتم التقاطها بواسطة السفينة الفضائية الأمريكية "كاسيني"، التي تدور حول زحل منذ شهر يوليو 2004.
صورة من: NASA/JPL/Space Science Institute

في 22 مارس الجاري، شهد النظام الشمسي ظاهرة مدارية هامة، وهي تقابل كوكب زحل والشمس في السماء، أي أن زحل والشمس كانا في جانبين متقابلين من السماء. وبالنسبة لراصد ينظر إلى النظام الشمسي من نقطة في الفضاء، تقع فوق مستوى مدار الأرض بمسافة كبيرة جدًّا، في وقت تقابل الشمس وزحل، تكون الأرض وزحل والشمس على خط واحد، والأرض بين الشمس وزحل، الكوكب السادس.

 وعندما يكون كوكب في تقابل مع الشمس، فإنه يشرق وقت غروب الشمس، ويغرب وقت شروقها، أي أنه يظل مرئيًّا في السماء طوال الليل. ولقد سطع زحل في السماء يوم التقابل كنجم أصفر لامع، في السماء الشرقية قريبًا من الأفق، خلال الساعات الأولى من الليل، بين نجوم كوكبة العذراء. وقد كان بعد زحل حوالي 1275 مليون كم.
 ويتكرر تقابل زحل والشمس كل 378.1 يومًا، ومن المثير أن أفضل الأوقات لرصد زحل وحلقاته البديعة يكون حول موعد التقابل. وحلقات زحل لا ترى بالعين المجردة، بل يمكن رؤيتها باستخدام تلسكوب صغير، قوة تكبيره 20 مرةً على الأقل.

  وزحل هو ثاني أكبر الكواكب، بعد المشتري العملاق، الذي يبلغ قطره حوالي 142 ألف كم. ومن الطريف، أن القطر الاستوائي لكوكب زحل يبلغ 120 ألف كم تقريبًا، أما القطر القطبي لزجل فيبلغ حوالي 109 ألف كم، أي أن زحل ليس كرويًّا، بل شكله بيضاوي بدرجة واضحة، وهذه حالة مماثلة لتفلطح كوكب الأرض، التي يزيد قطرها الاستوائي عن قطرها القطبي بحوالي 42 كم، إلا أن درجة تفلطح الأرض أقل كثيرًا من درجة تفلطح زحل. 

 
 والمسافة المتوسطة بين زحل والشمس تبلغ حوالي 1400 مليون كم، بينما يتراوح بعد زحل عن الأرض بين حوالي 1200 مليون كم و1660 مليون كم، مع تغير مواضع الأرض وزحل في مداريهما. يدور زحل حول الشمس بسرعة متوسطة تبلغ 10 كم/ث تقريبًا، ويستغرق حوالي 29.5 سنةً، أو 10759 يومًا، ليتم دورةً واحدة حول الشمس. يدور زحل حول نفسه في حوالي 10 ساعات و30 دقيقة.

لمزيد من الإطلاع، يرجى زيارة المواقع التالية على شبكة الإنترنت:-

About Saturn and its Moons
http://saturn.jpl.nasa.gov/science/index.cfm

Cassini Homepage
http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm