通过筛查可以用一些快速的检测手段检测出可能隐藏的疾病。而后在这些筛查出的病例中再进行切地和详尽的检查。

筛查的方法必须做到敏感（必须排除对于待检疾病出现假阴性的可能）、特异性（排除假阳性的可能）、可行（尽量减少检查过程中的伤害，使患者易于接受）。作为一个成功的筛查项目，必须针对那些常见的，发病率和死亡率高的癌症类型。同时有效的治疗手段也是必不可少的。对于缺乏有效的治疗手段的癌症进行筛查是没有意义的。筛查的方法必须可行，安全，相对的廉价，被有效的执行，有完善的管理系统。需要有相关政策规定筛查的频率和年龄。同时需要建立有效积极的信息系统，以便在筛查后进行有效迅速的治疗。这个信息系统通知人们进行初步的筛查，并且通知被怀疑的个人进行转诊检查。而后对检查结果阳性的人进行跟踪。同时它也对这个项目进行监控和评估。目标人群的80%以上需要进行筛查，并且目标人群应该包括所有的高危人群。但是如果仅仅针对高危人群进行筛查也是不正确的，因为一个国家的肿瘤患者中，高危人群仅仅是其中的小部分。

每个国家实行筛查的方法都不同。有些把筛查作为有组织的检查，而有些则作为常规检查的一部分，而还有一些仅仅是建议人们每隔一段时间进行特殊检查。但是调查显示只有那些有良好组织的全国性的筛查才能起到控制癌症的良好效果。

筛查的例子有：用于子宫颈癌的涂片检查；放射检查（乳腺癌，胃癌）；内窥镜检查法（结肠癌）；化学检查法（隐性便血）；查血例如甲胎蛋白（肝癌）；CA129（卵巢癌）；前列腺特殊抗原（前列腺癌）。