Semejante a cómo investigación es vista en general, no hay clara tipología del diseño de estudios epidemiológicos. Esto ha hecho más difícil explicar estos estudios en una forma simple.

Puede decirse en general, que hay dos tipos principlaes de estudios:

Estudios observacionales son aquellos en los cuales los investigadores no interfieren ni manipulan ninguno de los factores en estudio. Registran sus observaciones de qué está pasando y explican lo que observan con medidas de asociación.

Por lo tanto nos gustaría decir que A causa B, y para que estos tipos de estudios intenten tales explicaciones, debería haber muchos, muchos estudios que observaran la misma cadena de eventos antes de que hubiera un consenso de que A causa a B.

Estudios intervencionales son cuando los investigadores intentan mostrar que a causa B, manipulando aquellos factores que piensan que algo hacen para causar un resultado. Usualmente se usan para comprobar que tan bien un tratamiento trabaja.

En salud pública, es difícil mostrar que un factor específico causó un resultado en particular, cuando estamos hablando de poblaciones. Hay comunmente muchos factores que pueden dar lugar a un resultado. Y debido a que no es ético conducir estudios en sujetos humanos sin el consentimiento de la gente, conducir investigaciones involucrando a poblaciones en general no es realizable. Así los estudios observacionales son más comúnes y si son bien hechos nos ofrecen datos de cómo controlar enfermedades y mejorar la calidad de vida.