Estudios casos y controles o retrospectivos inician identificando individuos quienes tienen y no la enfermedad en investigación. Es importante considerar como estos individuos son identificados para evitar potenciales sesgos de selección. Luego, determinamos cuales individuos estuvieron expuestos a un factor de riesgo en particular, preguntando les si recuerdan la exposición, registrando su historial médico donde la exposición pudo documentarse o usando un biomarcador para medir la exposición. Estos diferentes métodos de documentar exposiciones pueden no ser igualmente seguros.

Ejemplo:

Un investigador identifica 100 individuos con esclerosis múltiple (EM) (casos) y 100 individuos que no la tienen (controles). Controles con frecuencia están pareados por edad, género y raza para que sean comparables a los casos. 10 de los casos han estado expuestos a una toxina particular durante la infancia. Sólo uno de los controles reportó una exposición similar. La prevalencia de exposición entre casos y controles es 10% y 1%, respectivamente. Debido a que esto es estadísticamente significativo, esta exposición es considerada un factor de riesgo para EM.