Similar a cómo es vista la investigación en general, no hay tipología clara del diseño de estudios epidemiológicos. Esto hace difícil explicar estos estudios de una manera sencilla.

Puede decirse, que hay dos tipos de estudios:

Estudios observacionales son aquellos en que los investigadores no interfieren o manipulan cualquiera de los factores en estudio. Ellos registran sus observaciones de qué está sucediendo, y explican lo que ellos observan con medidas de asociación.

Mientras podríamos decir que A causa B, en el orden en que esos tipos de estudios intentan tal explicación, debería haber muchos, muchos estudios que observaran la misma cadena de eventos para que exista consenso de que A causa B.

Estudios intervencionales son cuando los investigadores intentan mostrar que A causa a B manipulando aquellos factores que piensan que algo afectan para que se produzca el resultado. Usualmente observan qué tan bien un tratamiento trabaja.

En salud pública, es difícil mostrar que un factor específico causó un resultado en particular cuando estamos hablando de poblaciones. Comúnmente hay muchos factores que pueden dar un resultado en particular. Y debido, a que no es ético conducir investigación en humanos sin el consentimiento de los sujetos, conducir investigaciones en poblaciones es poco realizable, también. Así, desde un punto de factibilidad, estudios observacionales son más comunes y si son bien hechos, nos ofrecen señales de cómo controlar la enfermedad y mejorar la calidad de vida.