Obesidad resulta de un desequilibrio en la ingesta de calorías en relación al gasto calórico. Este desequilibrio causa que se acumule grasa. Los investigadores generalmente definen sobrepeso y obesidad en términos de un índice de masa corporal individual o IMC. IMC es calculado dividiendo el peso de la persona en kilogramos entre su estatura en metros al cuadrado [kg/m2]. Una persona con IMC arriba de 25 es clasificada como con sobrepeso, mientras que una persona con un IMC de 30 o mayor es considerada obesa.

Por ejemplo un hombre delgado de 6 pies (~1.8 m) que pesa 180 libras (~82 kg) tiene IMC de casi 24, el cual está en el extremo superior del rango normal. A 200 libras (~91 kg), tendría IMC de casi 27, lo cual significa sobrepeso. A 225 libras (~102 kg), tienen IMC de más de 30, y por lo tanto es obeso.

Sobrepeso es definido en forma diferente en niños y adolescentes. Después de calculado el IMC, es pasado a gráficas – basadas en encuestas nacionales reunidas antes del reciente incremento en obesidad – para obtener un ranking de percentiles. Si el IMC de un niño está arriba del percentil 85 para su edad, está en riesgo de sobrepeso, Si el IMC de un niño está arriba del percentil 95, esta en sobrepeso. No hay una definición universalmente aceptada para obesidad distinguiéndola de sobrepeso, en este grupo de edad.

Es posible tener elevado IMC y estar saludable. Por ejemplo, personas atléticas y con gran masa muscular pueden tener IMC de más de 25, pero están saludables. También mediciones de IMC no pueden aplicarse en mujeres embarazadas. Sin embargo, IMC es una herramienta útil.