Olgu-kontrol araştırmaları,bir sonucun varlığı ya da yokluğu ile başlar. Sonra olası neden ya da risk faktörlerini ortaya çıkarmak üzere geriye doğru araştırılır.  “Olgu”lar tanımlanmış bir durum ya da hastalığa sahip bireylerdir. “Kontrol”ler de ise, bu tanımlanmış durum ya da hastalık yoktur. Olgu ve kontrollerin önceki olayları ya da anamnezlerinde, tıbbi kayıtlarında, vb.nde olgularda olan, ancak kontrollerde olmayan olası bir risk faktörü ya da bir karakteri bulmaya çalışılır. Bu nedenle, bu tip araştırmalara “geriye yönelik araştırmalar”  da denir.