El tabaco difiere de otros muchos peligros para la salud. Los cigarrillos son objeto de demanda por los consumidores y forman parte de los hábitos sociales de muchas sociedades. Son bienes rentables que son objeto de un extenso comercio y su produccion y consumo forman parte de los recursos sociales y economicos de muchos paises desarrollados y en desarrollo.

No es solo un producto de consumo, sino tambien, para muchos paises, una importante fuente de ingresos y divisas. Para muchos gobiernos, la venta de tabaco ofrece un medio facil de aumentar los impuestos y la industria tabacalera sirve como fuente de empleos.

Esta importancia economica puede hacer que la lucha contra el tabaco sea una cuestion politica dificil, a pesar que la produccion y el uso del tabaco implican tambien diversos costos: tanto a largo como a corto plazo, la sociedad soporta el costo de las defunciones prematuras, el aumento de morbilidad y de la atencion medica.

Las enfermedades vinculadas estrechamente con el tabaquismo, como los canceres de bronquios, pulmon y laringe, las enfermedades cardiovasculares y el enfisema, representan aproximadamente el 54 % de la carga total de enfermedad.

Asi, la magnitud de la epidemia y los intereses economicos que obstaculizan la accion se cuentan entre los principales factores que dificultan la tarea de encontrar soluciones a esta grave amenaza para la salud.