化疗是全身系统性的治疗，主要用于扩散性癌症。在几种罕见的癌症中可以作为有效的治疗性措施，但是通常化疗的作用是缓解，延长存活时间，对于固定的肿瘤只有很小的作用。它作为辅助性治疗方案仍在发展中。

WHO已经制定了一个基础药物清单，其中包括14种药物，用于治疗成人中最常见的10种癌症。还有6种药物用于治疗儿童中多发的癌症，另有2种药物用于治疗成人的白血病和淋巴细胞瘤。这份基础药物清单被推荐为国家政策推荐的化疗药物。这些药物中的大部分是不受商标保护的药品名，通常只说明它的化学结构。但是它们的用量和生物学效应都必须有规范化的监测。

使用化疗必须考虑很多因素，例如：

剂量和时间。

肿瘤的反应性。

制定治疗方案是考虑肿瘤的细胞动力学效应。

不同化学物质的不同药理学作用和作用机制。

药物的毒副作用和分布机制。

复合化疗的设计和实施。

新药的开发和临床的实际作用。

药物之间的差别。