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C 型肝炎病毒的潛伏期為一到五個月。它的特徵是會有反覆性的急性發作，然而常常沒有明顯臨床症狀，因而也常常只在偶然的機會被發現。成人的急性病例的 50-70﹪會變成慢性感染。

利用第二代抗 C 型肝炎病毒抗體檢驗試劑所檢驗的全世界的一般成人的 C 型肝炎的盛行率 為 0.6 - 1.5% 。