吸入，摄取以及接种结核杆菌并不一定会感染，因为终末器官的巨噬细胞对细菌的吞噬作用可以防止感染。

如果出现感染，紧跟着会出现一个初级的复合物，后者多半能封住TB感染。一些细菌可能长期处于静止状态，携带这些细菌的个体结核菌素试验阳性。

一旦由于一些慢性疾病或者重大疾病的时候，人体的免疫力下降，结核杆菌就会重新活动（内源性的）或者再次感染（外源性的）。

非活动性结核指的是没有临床症状，影像学表现或者细菌活动表现的结核。

活动性结核指的是肺内的损伤迅速发展成疾病，表现为影像学的进行性改变以及生物或者病理解剖材料中找到抗酸杆菌。