Первые с ядерными боеголовками ракеты, такие, как MGR-1 Честный Джон, впервые были развернуты в США в 1953 году, как ракеты "земля-земля" с относительно короткими дистанциями (около 15 км mi/25 максимум) с мощностью примерно в два раза выше размера первых ядерных вооружений. Ограниченный ассортимент этого оружия означал, что они могут быть использованы только в определенных типах ситуаций. Потенциально, эти ракеты не могли, например, угрожают городу Москве, могли использоваться только в качестве "тактических" оружия (то есть, для мелких военных ситуаций).
Только дальние бомбардировщики, как B-52 могли использоваться как "стратегические" ядерные силы.

"Стратегическое" оружие, которое позволило бы нести угрозу всей стране, представляли собой только дальние бомбардировщики способные проникать в глубь территории противника. В США это привело к созданию стратегического авиационного командования в 1946 году, это система бомбардировщиков во главе с генералом Кертис Мей (который ранее руководил бомбардировки Японии в ходе Второй мировой войны), в котором было определенное количество ядерных вооруженных самолетов готовых подняться в небо по приказу.

Все это потребовало нового подхода в стратегии ядерных вооружений.

Если бы СССР тоже бы имел ядерное оружие и политика массированного возмездия была бы применена, было бы обосновано, когда любое выжившее подразделение СССР применило бы ядерное оружие против США. С учетом этого нежелательного результата, офицеры и исследователи теории игр game theorists, так как и другие RAND think tank, разработали ядерную стратегию ведения войны, которая в конечном счете станет известна стратегия взаимного гарантированного уничтожения Mutually Assured Destruction (MAD).

С развитием более быстрого реагирования технологий (например, ракет и бомбардировщиков дальнего действия), эта политика начала меняться. Однако, если противник также имеет средства доставки ядерного оружия на территорию врага, то при начале конфликта возникла бы ситуация взаимного гарантированного уничтожения! Баллистические ракеты подводных лодок также делали защиту против угрозы ядерной войны реальной сдерживающей силой.

Можно разделить потенциальную ядерную войну на два этапа: первый удар, и второй удар. Первый удар будет первым использованием ядерного оружия одной нации по другой ядерной нации. Если атакующей нации этот удар не помешал нанести ответный удар, то второй удар будет произведен против нападающей нации. В этой ситуации, будь то США, первой напала на СССР или СССР, первый напал на США, конечным результатом будет то, что обе страны будут иметь громадные повреждения, возможно, вплоть до полного социального коллапса.

Никто уже не сможет выйти из ядерной войны победителем.

Однако, если бы страны были способны осуществлять пуск первого удара которым они бы хотели истребить способности страны на ответные действия, то баланс сил мог быть нарушен и ядерная война могла бы безопасно закончится для нападающего.

Это привело к производству тысяч единиц ядерного оружия в США и СССР, гораздо больше, чем было бы необходимо, чтобы просто уничтожить основные гражданские и военные инфраструктуры противника.