胰腺有3个主要的功能:

当食物进入小肠时，分泌重碳酸盐中和胃酸; 分泌足量的消化酶把食物分解成为可以吸收的流体形式, 胰岛素调节血糖浓度.

急性胰腺炎在临床上定义为: 急性腹痛, 通常伴随有血中或尿中胰腺的酶含量的升高, 这些都归因于胰腺的炎症.

慢性胰腺炎被定义为: 持续性的胰腺炎, 其特点是:形态学上的不可逆的病变, 一般会引起腹痛, 永久的功能的不可修复. 在临床上,约80%的患者有周期性或持续性的腹痛, 慢性胰腺炎较严重的病人会出现消化不良或内分泌功能的丧失从而导致糖尿病. 形态学上, 慢性胰腺炎的组织里会有纤维化和实质的减少, 呈现为点, 局部或者散在的分布,通常伴随有导管的变化.

遗传性胰腺炎是胰腺炎的一种不同寻常的形式, 发生于家族内部. 患病的成员既有急性胰腺炎也有慢性胰腺炎, 他们的症状与正常的急/慢性胰腺炎没有区别. 而且这些家庭成员患胰腺癌的机率至少是正常人的50倍.