Эпидемиологически очевидно, что львиная доля раковых заболеваний населения обусловлена факторами окружающей среды. И интересно отметить, как менялись приоритеты внутри этой категории с того момента, как мы с Аланом приехали в НИР – перемещаясь с онкогенных вирусов в 60-е годы, затем химических канцерогенов  в 70-е,  факторов жизни в 80-е – все это до момента молекулярных и геномных исследований. В то время, как нам понятна была роль генетических и эпигенетических факторов в развитии всех видов рака, роль наследственных генов было трудно оценить. Угроза рака вследствие высоко-пенетрантных мутаций генов, ассоциируемых с наследственными синдромами, оказалась невелика. Но растет очевидность того, что обычные низко-пенетрантные гены могут иметь значительное влияние при комбинациях друг с другом и факторами окружающей среды. По всей видимости ключом к большинству причин раковых случаев являются взаимодействия факторов окружающей среды и генов. Так называемая «спонтанная» категория, охватывает те опухоли, которые возникли при случайных генетических случаях в отсутствии известных вредных факторов среды. Доля таких случаев будет сокращаться по мере лучшего понимания нами причинных механизмов.