癌症有其特征的演化历史。健康的细胞首先发育异常，在显微镜下可见到细微的形态异常，显示了转化的开始。第二阶段是原位癌，形态异常和增殖这两大特征都有表现，但没有基底膜的浸润，癌变依然被局限在原发位置。最早期阶段的癌变是可以医治的，可以从筛选程序中检测出来，例如子宫颈癌的PAP涂片。局部癌是第一期病变，肿瘤出现浸润及对局部组织的破坏形成了原发病灶。然后，肿瘤细胞浸润到局部淋巴管，散布到局部（第二期）或作为次级肿瘤扩散到局部淋巴结（第三期）。最后肿瘤细胞浸润到血流，通过血道转移预示了第四期病变的开始。每种肿瘤在各个阶段的长度有所不同：黑色素瘤通常有清楚的局部期，而乳腺癌从发病开始就是全身性的。分期与存活率相关，而且也为预后及治疗方案的设计提供了基本的指导。