肿瘤的推移会导致一百多种有共同的生物学和博物学起源的恶性疾病的发生。身体内所有可以进行有丝分裂和细胞分裂的细胞都有可能被感染。癌症与其他的疾病也有关联。有些感染会导致癌症：例如血吸虫以及肝吸虫中的华枝睾吸虫都有可能导致膀胱癌。有些也有毒素的原因：例如间皮瘤，一种起源于胸膜的肿瘤，因为长期暴露在石棉下而使得胸腔布满石棉（石棉沉着病）。然而不同于普遍的看法，原位的损伤不太可能是癌症的起因。

作为细胞生长、分化和发展的基础性紊乱，癌症本质上是细胞水平上的基因紊乱。大多数肿瘤被包膜所包裹，在行为上为良性。偶尔它们也许会因为化妆品或质量效应而产生症状。我们所说的“癌症”通常是指那些在显微镜下形态不正常的恶性肿瘤。它们呈现出不受控制的自由生长，产生原位浸润，破坏组织，接着进行转移或散布到局部淋巴结最后进入血流。大多数癌症细胞在血道转移的过程中被杀死。