汞自古以来就有应用，汞化合物的危害也有很长的历史。

最早记录的中毒事件是15世纪的一个汞矿工，在过去的二十年中大量的事件被报道。目前所知的最为灾难性的流行性汞中毒，也是最近的发生于1972的伊拉克。这些事件是由于食用了用甲基汞处理后污染的谷物种子。因污染而造成最重大的对健康的损害就是在日本的熊本县和新滹。