Marta, 29. 1979. godine kvar na sistemu hlađenja doveo je do topljenja dijela jezgre reaktora. Nedostatak sredstva za hlađenje (cooler) uzrokovao je otpuštanje značajne količine radioaktivnosti u okolinu oko 43 000 kurija (1.59 PBq) radioaktivnog kriptonskog gasa, ali i skoro 20 kurija (740 GBq) izrazito štetnog iodine-131. nuklearna industrija je tvrdila da nije bilo štetnih efekata po zdravlje, ali komparativna studija Steven Wing-a s Univerziteta North Carolina, pokazala je da povećano obolijevanje od karcinoma i leukemije, zatim 2-10 puta više hromosomskih aberacija kod životinja, promjena na biljkama, ne uzimajući u obzir efekte stresa. Projekat „Zračenje i javno zdravlje“,  je iznio podatke o nejasnom mortiletu novorodženčadi, čak dvije godine nakon nesreće. Mnoge studije su se bavile ovom nesrećom, a njihovi rezultati su u mnogome uticali na javno mnijenje posebno u SAD-u.