Основной путь метаболизма алкоголя происходит в печени с помощью фермента алкогольдегидрогеназы (ADH).  Алкоголь метаболизируется до ацетилдегида, высокореагентной и потенциально токсической молекулы. В большинстве случаев, ацетилдегид быстро метаболизируется другим ферментом, альдегиддегидрогиназой (ALDH) в ацетат.  Вследствие быстрого ферментного превращения ацетилдегида в ацетат, концентрация ацетилдегида в клетке, типично, тысячекратно ниже чем алкоголя, и конечный продукт этого механизма - ацетaт. И алкоголь и ацетат находятся в миллимолярных уровнях после выпивки, в то время как ацетилдегид, в микромолярных концентрациях. (Официальный интоксикационный уровень алкоголя в крови во всех штатах США  80 mg%, или 17.4 mM.  Нормальный уровень ацетилдегида у людей 9 µM, или 40 µgram%.  После приема алкоголя уровень  ацетилдегида у большинства возрастает до 20-30 µM или 90 – 130 µgram%.  Метаболизм дозы алкоголя приводящий к уровню концентрации его в крови равному 80 mg% может привести  увеличению содержания ацетата в тканях до 100 mg%.)  Когда уровень ацетилдегида возрастает, человек может ощущать неприятные симптомы и возникает рост потенциала для токсических реакций с различными клеточными компонентами.