假定所有的癌细胞都被摧毁、清除或者抑制，我们可以认为达到了治愈癌症的目的，在实验角度上讲，只有最后一个癌细胞都被清除才可达到控制癌症的目的。目前还无法确定是否成功的治疗必须要清除所有的癌细胞，或者只需要把癌细胞的水平降低到我们体内的免疫系统可以抵御的水平。

目前的治疗手段有三种：外科手术、放疗、化疗（包括激素疗法）。1980年后，免疫疗法又有一定程度的兴起。癌症不是一种疾病，而是很各种疾病的总和，所以各种不同的癌症有不同的治疗策略，有些单独用其中的一种，而有些将三种方法组合使用进行联合治疗。每个患者都需要通过组织学的方法确定癌症的类型，通过生物学和免疫的方法确定其亚型和癌症发展的阶段。在癌症发展的早期以及局限性的癌症，往往使用外科手术和放疗的方法。如果发生了扩散，则往往通过全身系统的治疗，例如化疗和激素疗法来减轻癌症的症状。血液系统的癌症往往会由原发灶扩散，所以往往在开始就使用化疗的方法。在乳腺癌和直肠结肠癌中，往往也用化疗作为辅助疗法来降低复发率和延长生存时间。最新的疗法常常在外科手术前使用化疗的方法来保证更多的保守局部治疗。