当一项临床试验在技术上是设计良好的、实施是适当而完全的且分析是正确的时，它便可以被认为是具有高度的内部真实性的。这意味着其结果在临床试验的情境下是真实的，且任何差异都可归因于观察之下的治疗。但是，一项临床试验的目标一般是为了推论一种治疗方法在与受试者相近的更大病人群中的效力。如果我们正在研究一种新疗法对于疾病X的存活率的影响，但我们的临床试验仅能包含患有疾病X的病人中、在很窄的限定范围内的一组人（例如可能只有在某一特定诊所就诊的21岁以上的男性），我们可能会担心结果不能用于更为一般的患有疾病X的人群（该人群可能有50%是女性，并且有许多年龄在21岁以下的病人）。

根据定义，所有临床试验的人群都是被选择的，因为只有那些同意参与的人才会被包含在内。因此，试验人群的代表性总是要被质疑的。一般来说，具有外部真实性的临床试验的结果被认为是可推广至其他符合入选该项临床试验的标准的病人的。