El inicio y continuación del uso del alcohol por un individuo están influenciados por numerosos factores, principalmente la carga genética del individuo, el ambiente al cual él o ella han sido expuestos, y mecanismos complejos a través de los cuales los genes interactúan con otros genes y con el ambiente. Los mismos factores determinan el patrón individual de consumo de alcohol y los riesgos de desarrollar dependencia al alcohol (alcoholismo) u otros desordenes del uso del alcohol.