20世纪的头几十年，物理学随着对原子本质的了解而得以革新。1898年，法国物理学家皮埃尔居里和他的妻子玛利亚居里发现，沥青铀矿，一种铀矿石，其内有一种具有强放射性的物质，他们将其命名为镭。这一发现燃起了两位科学家的希望，也让人们了解到我们身边的元素可能含有大量的不可见能量，有待人们去开采。