核辐射事故可能有不同种类。核事故的例子，如1986年切尔诺贝利核事故中的反应堆芯损坏。辐射而事故的例子如放射线照相术事故中工作人员将辐射源扔到河里。

到2007年为止，核电站共发生了63起重大的核事故。其中29起发生在切尔诺贝利核事故后，71的核事故（63起中的45起）对重大核事故不会发生在美国或切尔诺贝利核事故之后的想法提出了挑战。

辐射事故比核事故更常见，规模也经常比较有限。比如在索雷克，一个工人受的辐射量接近于一个在切尔诺贝利的工人一天受的最高辐射量。但是由于伽马射线没有从两米厚的水泥墙中渗透出来，这辐射无法伤害其他人。

其他严重的核事故和辐射事故包括：马亚克工厂之辐射污染，K-431苏联潜艇辐射事故，K-19 (苏联潜艇辐射事故，乔克河事故，温德斯开尔大火，三里岛核泄漏事故，哥斯达黎加放射疗法辐射事故，萨拉戈萨放射疗法辐射事故，哥亚尼亚事故，岩石教堂铀厂泄漏事故和SL-1 事故。