Green y Anderson (1986) la dividen en cinco etapas: la etapa del miasma (1850-1880) que consistía en información sobre higiene personal, infantil y escolar, control de enfermedades transmisibles, desinfección, y medidas de cuarentena, la etapa de la bacteriología (1880-1920), la etapa de los recursos para la salud (1920-1960), la etapa de la ingeniería social (1960-1975) y la etapa de la promoción de la salud (1975-actualidad).

La salud pública hasta los años 60 y 70 se basaba en actividades que tenían más que ver con el diagnóstico que con la prevención.

Luego la salud pública se centró en la epidemiología del comportamiento, los factores de riesgo debían reducirse al nivel individual. Una de las consecuencias de este enfoque fue la culpabilización de las víctimas y el no tomar en cuenta el aspecto social.

La etapa siguiente pasó a marcar metas para la acción política y social y no solo para el comportamiento individual.

El informe del presidente de la Comisión de Educación para la Salud de los Estados Unidos (1973) y el Informe del ministro de Salud y Bienestar Social Nacional de Canadá (La Londe 1974) propusieron para abaratar costos en salud, la educación del público en el autocuidado, el uso apropiado de los servicios de salud y el fortalecimiento de la educación para la salud en los colegios, los lugares de trabajo y las comunidades.