一个人酒精使用的开始和继续受到多方面因素的影响，主要是个人基因、其所处的环境、及基因环境之间复杂的相互作用。这些相同的因素决定了个体酒精摄入的形式和发展为酒精依赖（酒精中毒）或者其他酒精使用失调症的风险。

研究还表明遗传和环境因素都不是静态不变的。这就是说，饮酒行为的发生和发展及饮酒的后果受到多种处于变化中的生物、生理、心理发育及人成长过程中环境因素的影响。这些观察结果与人们普遍的认识相一致，即人类的发育是终生进行的，而非到达成年后就停止。酒精在生物和行为方面的影响是动态的，并随着个体从童年跨入青春期至成人的不同阶段而变化。