酒精代谢的最主要通路存在于肝内，涉及乙醇脱氢酶（ADH）。乙醇被代谢成为乙醛，后者是一种非常活跃的潜在毒性分子。在大多数情况下，乙醛能被另一种乙醛脱氢酶迅速转化成醋酸盐。 由于乙醛的快速转化，细胞内乙醛的浓度比乙醇及代谢终产物醋酸盐的浓度低一千倍。饮酒后，血液内乙醇和醋酸盐都在毫摩级，而乙醛在微摩级。[在美国全国，合法的血液酒精浓度最高为80 mg%，即17.4 mM。一般人体内乙醛的浓度基线是 9 µM或 40 µg%.  在酒精摄入之后，多数人体内的乙醛浓度将上升至20-30 µM或 90 – 130 µg%。饮用一定剂量酒精后血液乙醇浓度达到80 mg%时可导致组织醋酸盐水平上升至100 mg%。]当乙醛浓度上升时， 个体会产生烦躁的感觉，伴随细胞内多种成分升高造成的潜在毒性反应。