Hay muchas formas de conducir investigación. Una de las definiciones básicas de investigación, está basada en qué tipo de datos reuniremos en nuestro estudio.

Cuando se conduce investigación cualitativa, los investigadores reúnen datos principalmente de palabras, imágenes, observaciones de eventos, etc. Eventualmente pueden ser categorizados en alguna forma, y posiblemente cuantificados. Este tipo de investigación es muy popular en las ciencias sociales (antropología, sy forma las bases de la investigación en educación en salud. Ofrece mucha libertad en términos de qué estudiar. Sin embrago, análisis de tales datos puede consumir mucho tiempo y puede ser influenciado por sesgo del investigador.

Investigadores que reúnen datos numéricos están conduciendo la investigación cuantitativa. Este tipo de investigación es el método preferido de científicos del área de ciencias físicas (biología, química etc.). La mayoría de los estudios de investigación escolar son investigaciones cuantitativas.

En años recientes, ha habido una gran aceptación para la investigación cualitativa y buenos estudios han incorporado ambos métodos. Investigación cualitativa está más dirigida a conservar el espíritu de perseguir la verdad, pero la ciencia tradicional prefiere la investigación cuantitativa. Esto podría deberse a que las matemáticas es un "lenguaje universal", que científicos, sin tomar en cuenta el lenguaje que hablen, pueden comunicar y entender a otros. La dependencia de la investigación cualitativa al lenguaje escrito es afectada por la cultura, y está limitada su aplicación a otras culturas. Epidemiología es una rama de las ciencias físicas, conduciendo muchos de sus estudios como investigación cuantitativa.