Le premier type d’étude descriptive correspond aux études transversales. Les études descriptives correspondent généralement à la première étape de l'étude de tout phénomène sanitaire ou pathologique. Cette étape permet d'émettre des hypothèses quant aux causes potentielles d'une pathologie. Il existe deux principaux types d'étude pour parvenir à cette fin: les études transversales et les études écologiques.

Études transversales [cross-sectionnal
study]

Définition: étude de prévalence où l'exposition et l'issue sont mesurées à un moment précis dans le temps. Un nombre n d‘individus sont échantillonnés parmi la population cible au temps "t" et classés selon la présence/absence de l'issue et la présence/absence de l'exposition. On prend en quelque sorte une photographie de l'état de la population face à l'issue et à l'exposition à un moment t.

Séquence temporelle: l'exposition et l'issue sont mesurées au même moment. Ce moment peut représenter une date, un événement (ex. l’accouchement), une période (un mois) ou un âge. L'ordre de survenue de l'exposition par rapport à l'issue est généralement inconnu. Il est donc possible que l'exposition soit la conséquence et non pas la cause de l'issue. [reverse causality]

Unité d'observation et unité de mesure:
l‘individu constitue l'unité d'observation
de l'exposition et de l'issue.

La prévalence mesure la fréquence de
survenue de l'issue.

Conditions dans lesquelles une étude
transversale peut servir à tester une hypothèse

Une étude transversale peut servir à des fins analytiques sous certaines conditions:

1- l'exposition doit être un statut constant,qui ne varie pas avec le temps (ex. le sexe, la race, des caractéristiques génétiques).

2- l'issue doit être une condition irréversible, non traitable et non fatale (ex. séropositivité au CAE chez la chèvre) ou la durée de la condition chez les exposés et les non exposés doit être la même.

3- la population échantillonnée doit être en
équilibre (voir cohorte ouverte).