核物理之父——欧内斯特·卢瑟福在1917年实现了原子的分裂。他带领的团队用自然存在的来自放射性物质的阿尔法粒子轰击氮原子，他们观察到了一种能量高于阿尔法粒子的质子。1932年，卢瑟福的两个学生约翰·科克罗夫特和欧内斯特·瓦耳顿在卢瑟福的指导下试图用完全人工的方法分裂原子核，他们将质子通过一个粒子加速器后轰击锂，结果产生了两个氦核。