核灾害和放射性灾害有多种形式。最严重的核灾害是1986年发生在乌克兰基辅的切尔诺贝利灾难。这次事故的放射性沉淀物，集中在白俄罗斯，乌克兰和俄罗斯。至少35万人被迫从这些地区转移。这次事故之后，“切尔诺贝利独有的放射性沉淀物的踪迹几乎可以在所有的北半球国家发现”。漂浮物漂浮至西苏维埃联盟，东欧，西欧和北欧的大部分地区。还有放射性物质的雨水甚至落到了爱尔兰。白俄罗斯，乌克兰和俄罗斯的大部地区受到污染，致使超过33.6万人的大规模撤退和移居。根据原苏维埃官方统计数据，将近60%的放射性泄露着陆于白俄罗斯。

这一事故引起了对苏维埃核工业的安全问题的担忧，同时几年的核能源扩张速度的减缓迫使苏维埃政府变得不再隐秘。

俄罗斯，乌克兰和白俄罗斯背负着由切尔诺贝利事故引起的持续不断地清除辐射和健康护理的重担。由切尔诺贝利事件引起的死亡人数难以确切统计，因为随着时间推移确定死亡是否是因为暴露于辐射中引起的变得越来越困难。