El programa de armas soviéticas propiamente dicho comenzó en 1943 durante la Segunda Guerra Mundial, bajo la dirección del físico Igor Vasilievich Kurchatov. El programa se inició por las informaciones recogidas por la inteligencia soviética sobre el rápido crecimiento del Proyecto Manhattan en los EE.UU. se mantuvo en gran medida una operación de inteligencia hasta el final de la guerra, pero fue un gran éxito, debido a las simpatías de muchos de los tiempos de guerra, por la lucha de la Unión Soviética contra la Alemania nazi, las simpatías políticas de algunos socialistas, y el programa de control de seguridad débil, fue necesario el vasto programa. Klaus Fuchs, un físico importante en Los Alamos, fue con diferencia, la más valiosa de información atómica.
El 22 de noviembre de 1955, la URSS realizó su primera prueba de un dispositivo termonuclear en varias fases. El dispositivo, la RDS-37, fue diseñado como una bomba de gravedad nucleares con un rendimiento total de unos 3 megatones. La versión de prueba ha sido modificada para reducir el rendimiento de un 1,45 megatones espera, para reducir el riesgo a la población local. Se lanzó desde el aire desde un bombardero Tupolev-95 en el Área Técnica Sh ("Ground Zero") en el sitio de pruebas de Semipalatinsk, en Kazajstán. Se detonó con un rendimiento de 1,6 megatones a una altitud de 1.550 metros. Los civiles en los pueblos cercanos habían advertido como medida de precaución, pero un niño que entró nuevamente en una casa inmediatamente después de la detonación murió cuando la onda expansiva llegó y causó que el techo se derrumbara. Otro 42 resultaron heridos por fragmentos de vidrio. Una zanja se derrumbó sobre la observación de los soldados de la detonación a 36 km de la zona cero, matando a uno por asfixia y provocando contusiones a otros cinco.