El futuro de la industria
En total cerca de 21 nuevos países están estudiando la posibilidad de empezar a usar la energía nuclear durante 2015-2030
Cañón del Diablo planta de energía en el Condado de San Luis Obispo, California, EE.UU.
A partir de 2007, Watts Bar 1, que entró en línea el 7 de febrero de 1996, fue el último reactor nuclear comercial de EE.UU. Esto es a menudo citado como prueba de una exitosa campaña en todo el mundo de la energía nuclear de eliminación. Sin embargo, incluso en los EE.UU. y en toda Europa, la inversión en investigación y en el ciclo del combustible nuclear ha seguido, y algunos expertos predicen industria nuclear cortes de electricidad, los aumentos del precio del combustible fósil, el calentamiento global y las emisiones de metales pesados por el uso de combustibles fósiles, las nuevas tecnologías, como plantas pasivamente seguras, y la seguridad energética nacional, pudieran renovar el interés en la demanda de las centrales nucleares.
Según la Asociación Nuclear Mundial, a nivel mundial durante el decenio de 1980 un nuevo reactor nuclear es puesto en marcha cada 17 días en promedio, y para el año 2015 esta tasa podría aumentar a una vez cada 5 días.
Muchos países siguen activos en el desarrollo de la energía nuclear, como China, India, Japón y Pakistán. desarrollando activamente todos a la vez la tecnología térmica y rápida; Corea del Sur y Estados Unidos, el desarrollo de la tecnología térmica solamente, y África del Sur y China, el desarrollo de versiones de la Pebble Bed Modular Reactor (PBMR). Varios Estados miembros de la UE continuan activamente con los programas nucleares, mientras que algunos otros Estados miembros continúan teniendo una prohibición para el uso de la energía nuclear. Japón tiene un activo programa nuclear con la construcción de nuevas unidades a poner en línea en 2005. En los EE.UU., tres consorcios respondieron en 2004 al Departamento de Energía de los EE.UU.la solicitud de la Energía Nuclear 2010 y se adjudicaron fondos de contrapartida, la Energy Policy Act de 2005 con garantías de crédito autorizadas para un máximo de seis nuevos reactores, y autorizó al Departamento de Energía construir un reactor basado en la IV Generación, para producir electricidad y el hidrógeno. A partir de principios del siglo 21, la energía nuclear es de particular interés tanto para China y la India para servir a sus economías de rápido crecimiento, en desarrollo de los reactores reproductores rápidos. (Véase también el desarrollo de la energía). En la política energética del Reino Unido se reconoce que hay un probable déficit de abastecimiento energético en el futuro, lo que puede ser llenado por cualquiera de las construcciones de nuevas centrales nucleares o el mantenimiento de las instalaciones existentes más allá de su vida programada.
Hay un posible impedimento a la producción de las centrales nucleares, ya que sólo unas pocas empresas en todo el mundo tienen la capacidad de forjar una sola pieza, recipientes a presión del reactor, que son necesarios en la mayoría de los diseños de reactores. Otros fabricantes están examinando diversas opciones, incluido su componente de sí mismos, o encontrar formas de hacer que un objeto parecido con métodos alternativos. Otras soluciones incluyen el uso de diseños que no requieren de una sola pieza forjada de recipientes a presión, como la avanzada de Canadá o de Reactores CANDU rápido refrigerado por sodio.
Este gráfico ilustra el posible aumento en emisiones de CO2 si la carga de base de la electricidad se produce actualmente en los EE.UU. por la energía nuclear fuesen reemplazados por el carbón o el gas natural, ya que los reactores actuales después de su año 60 las licencias caducan. Nota: el gráfico asume las 104 plantas de energía nuclear estadounidense recibirán extensiones de licencias a 60 años.
El Mundial de la Industria Nuclear Informe de situación 2009 establece que "aunque Finlandia y Francia, cada una construye un reactor o dos, China va por 20 plantas y Japón, Corea o Europa del Este agregar unas pocas unidades, la tendencia en todo el mundo en general lo más probable es la baja en los próximos veinte años ". Con los plazos de 10 años o más, será difícil de mantener o aumentar el número de centrales nucleares en funcionamiento en los próximos 20 años. La única excepción a este resultado sería que vida útil de los podría incrementarse sensiblemente superior a 40 años en promedio. Esto parece improbable ya que la edad promedio actual de la flota que opera las centrales nucleares en el mundo es de 25 años.
Sin embargo, China planea construir más de 100 plantas, mientras que en los EE.UU. las licencias de casi la mitad de sus reactores ya se han ampliado a 60 años, y los planes para construir más de 30 nuevos están en estudio. Además, el NRC EE.UU. y el Departamento de Energía de EE.UU. han iniciado la investigación sobre la sostenibilidad del reactor de agua ligera que se espera conduzca a permitir extensiones de licencias de reactores más allá de 60 años, en incrementos de 20 años, a condición de que la seguridad se puede mantener, como la pérdida en capacidad de generación no generen emisiones de CO2 por los reactores que se jubilen "puede servir para impugnar seguridad de los EE.UU. de energía, que podrían resultar en un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, y contribuir a un desequilibrio entre la oferta y la demanda eléctrica." En 2008, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA ) predijo que la capacidad de energía nuclear podría duplicarse de aquí a 2030, aunque eso no sería suficiente para aumentar la cuota de nucleares de generación de electricidad.