في مثل هذا اليوم، وُلِد أحمد زويل في 26 فبراير 1946، بمدينة دمنهور ونشأ في دسوق. وفي صباه، وضحت ميوله نحو العلوم الفيزيائية؛ فيقول عنها زويل:
«كانت الرياضيات والميكانيكا والكيمياء من ضمن المجالات التي كانت تشعرني برضا خاص».
تخرَّج زويل بمرتبة الشرف من كلية العلوم بجامعة الإسكندرية. وقد حصل على شهادة الماجستير في العلوم من خلال استخدام التحليل الطيفي وتطوير فهم كيفية وأسباب تغير طيف بعض الجزيئات مع المذيبات. وبعدها انتقل زويل إلى الولايات المتحدة الأمريكية لاستكمال شهادة الدكتوراه بجامعة بنسلفانيا. وبعد إجراء بعض الدراسات العليا بجامعة كاليفورنيا، عُين في هيئة أعضاء التدريس بمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا. وفي عام 2009، عينه الرئيس الأمريكي السابق باراك أوباما بمجلس المستشارين الرئاسي بالبيت الأبيض، وفي نوفمبر من العام نفسه عُيّن أول مبعوثًا للعلوم من الولايات المتحدة إلى الشرق الأوسط.
Ahmed Zewail, California Institute of Technology/Wikimedia Commons
حصل أحمد زويل على جائزة نوبل في الكيمياء عام 1999 وذلك لأبحاثه الرائدة في التفاعلات الكيميائية الأساسية من خلال استخدام ومضات أشعة الليزر القصيرة، وذلك في وقت قصير جدًّا يكفي لتحليل المراحل الانتقالية في التفاعلات الكيميائية المختارة. فقد درس الذرَّات والجزيئات في الحركة البطيئة خلال عملية التفاعل وقد رأى ما يحدث عند إنشاء الروابط الكيميائية وكسرها. وبحصول أحمد زويل على جائزة نوبل، كان ثالث مصري يحصل على الجائزة من بعد الرئيس المصري الراحل أنور السادات في السلام (عام 1978)، والأديب الراحل نجيب محفوظ في الأدب (عام 1988).
وقد أجرى زويل سلسلة من التجارب التي أدت إلى ظهور منطقة جديدة في البحث تدعى كيمياء الفيمتو؛ والتي تعتمد على استخدام كاميرا فائقة السرعة لتصوير الجزيئات في أثناء التفاعلات الكيميائية الفعلية ومحاولة لالتقاط صور لها في المرحلة الانتقالية في لحظتها. وتعتمد الكاميرا على تقنية ليزر جديدة بومضات ضوء لعشرات من الفيمتو ثانية؛ إذ أن الوقت الذي تحتاجه الذرات في الجزيئات للاهتزاز يتراوح بين 10 و100 فيمتو ثانية. ويمكن مقارنة حدوث التفاعلات الكيميائية بالمعيار الزمني لتذبذب الذرات بلاعبي الأكروبات (الترابيز) في أثناء تفاعلهم سويًّا بالمعيار الزمني نفسه لتأرجح الأرجوحة ذهابًا وإيابًا. فباستخدام التحليل الطيفي بالفيمتو ثانية يُمَكِّنُنا لأول مرة من مراقبة ما يحدث عندما يُكسر حاجز التفاعل بالتصوير البطيء لنفهم الخلفية الآلية لصيغة آريينويس للاعتماد على الحرارة.
Ahmed Zewail, with the Othmer Gold Medal, awarded 14 May 2009, at the Chemical Heritage Foundation/Wikimedia Commons
رحل الكيميائي الشهير أحمد زويل عن عالمنا في 2 أغسطس 2016، عن عمر ناهز السبعين عامًا، تاركًا وراءه إرثًا من الإنجازات الرائعة التي أثرت في المجتمع العلمي بشكل ملحوظ.
المراجع
www.nobelprize.org
www.zewail.caltech.edu
هذا المقال نُشر لأول مرة مطبوعًا في نشرة مركز القبة السماوية العلمي، عدد ربيع 2011
Cover image: A characteristic view of Ahmed Zewail at his Femtoland bench at Caltech. Photograph: Archives, California Institute of Technology/Royal Society Publishing