即便是贫血和铁缺乏症相关，也必须把他们区分开来。贫血指的是血红蛋白浓度或红细胞压积低于正常人的90％或95％。

铁缺乏症是发达国家和发展中国家发生贫血的主要原因，但是还涉及到一些其它原因，尤其是在发展中国家。正如Cook et al所述，铁的状态是减少时成为缺铁性贫血，而太多又会超载。通过实验室的检测结果可以鉴别所处的不同阶段。